Octave est âgé de dix-huit ans lorsque son grand-oncle Jules César, qui vient de le désigner comme son fils adoptif, est assassiné. Il se retrouve immédiatement au centre des pires intrigues et devient l’objet de tous les complots fomentés par ses rivaux avides de pouvoir – Cicéron, Brutus, Cassius et Marc Antoine. Le jeune Octave n’a d’autre choix que de les combattre les uns après les autres pour tenir son rang dans le jeu complexe des machinations politiques de la République avant de devenir le premier empereur romain. Pour raconter cette passionnante période de l’histoire romaine, John Williams a choisi la forme du roman épistolaire en imaginant une passionnante correspondance entre les différents protagonistes, agrémentée de fragments de mémoires et d’extraits de décrets.